Esta habilidad cognitiva permite interpretar el significado de las formas religiosas, de los mitos y de los ritos
El pensamiento simbólico, que nos permite, por ejemplo, interpretar el significado de las formas religiosas, de los mitos y de los ritos, parece tener un origen más antiguo de lo que se creía, a juzgar por los últimos hallazgos arqueológicos. Según publica la revista Science, en Sudáfrica se han encontrado evidencias de comportamiento simbólico en piezas de hasta 100.000 años de antigüedad, grabadas con intrincados patrones de líneas. La religiosidad humana podría ser una forma particular de un comportamiento social simbólico ampliado, según los especialistas
a principal diferencia que establecen los especialistas entre el Homo sapiens (nombre científico del ser humano moderno) y nuestros ancestros homínidos (como el Homo neanderthalensis, extinguido hace 25.000 años o el Homo floresiensis, que desapareció hace unos 12.000 años) es la capacidad de desarrollar comportamientos simbólicos, como el arte o la interpretación del significado de las formas religiosas, de los mitos y de los ritos.
Pero, ¿en qué momento desarrolló el ser humano esta habilidad cognitiva?
La revista Science ha publicado recientemente un artículo en el que se habla de descubrimientos que podrían apuntar a que esta habilidad cognitiva se desarrolló hace más tiempo del que se creía.
Intrincados patrones geométricos
Por ejemplo, un equipo de investigadores ha encontrado recientemente en Sudáfrica la que se cree podría ser una de las mejores evidencias de un tipo de simbolismo arcaico: un escondite de cáscaras de huevos de avestruz de unos 60.000 años de antigüedad y grabadas con intrincados patrones geométricos.
Este hallazgo coincide con otros hallazgos recientes que sugieren la existencia del simbolismo en Sudáfrica, en una época muy lejana: el año pasado, los científicos encontraron en esta zona del planeta piezas grabadas en ocre con lo que podrían ser diseños abstractos, y de una antigüedad de 100.000 años.
Fueron encontradas en la Cueva Blombos, situada en la costa oriental de Sudáfrica. En esta misma cueva habían sido halladas anteriormente piezas similares, de unos 77.000 años de antigüedad.
El equipo de investigadores de Blombos afirma que estos hallazgos son representativos de una larga y continua tradición simbólica, aunque otros arqueólogos cuestionan la posibilidad de relacionarlos con un comportamiento simbólico arcaico.
Más hallazgos
Desde el año 1999, un equipo dirigido por el historiador Pierre-Jean Texier de la Universidad francesa de Bordeaux, ha trabajado en otro lugar, el refugio rocoso de Diepkloof, un complejo cárstico similar a la Ciudad Encantada de Cuenca ubicado en la costa occidental de Suráfrica, a 180 kilómetros al norte de Cape Town, la capital del país.
Allí, estos científicos han encontrado evidencias de varias culturas que usaron herramientas de piedra típicas de los humanos modernos.
Por otro lado, en los últimos años, se han encontrado en este mismo sitio fragmentos de unas 25 cáscaras de huevos datadas hace entre 55.000 y 65.000 años. Estos fragmentos fueron grabados con diversos tipos de motivos, incluyendo líneas paralelas cruzadas y líneas no paralelas repetitivas.
Texier y su equipo han podido constatar que algunos de estos patrones grabados fueron cambiando a lo largo del tiempo. Así, los motivos de líneas tramadas aparecieron sólo en las primeras capas de Diepkloof estudiadas, y luego desaparecieron.
Asimismo, los investigadores encontraron algunos fragmentos de cascarones de huevos de avestruz aparentemente perforados en su parte superior con herramientas.
Estos huevos de avestruz, que debieron tener un volumen aproximado de un litro, fueron utilizados por los cazadores-recolectores del desierto del Kalahari, en Sudáfrica, para identificar a sus dueños o lo que contenían.
¿Simbolismo real?
Según los científicos, este descubrimiento representaría la evidencia más antigua de la existencia de una tradición gráfica en las poblaciones prehistóricas de cazadores-recolectores.
Pero, ¿pueden ser estas expresiones consideradas realmente como simbolismo? Según declaraciones de Stanley Ambrose, arqueólogo de la Universidad de Illinois, recogidas por Science, sí pueden serlo.
Ambrose señala que la diversidad del diseño de los motivos encontrados es impresionante y supone una importante aportación al corpus de evidencias del desarrollo del simbolismo y de las expresiones artísticas en África.
Para otros arqueólogos, la cosa no está tan clara. Thomas Wynn, de la Universidad de Colorado, por ejemplo, afirma que estas grabaciones podrían no tener nada que ver con el simbolismo, y no haber requerido de un pensamiento simbólico.
Buscando el origen de la religión
Las evidencias del inicio del pensamiento simbólico resultan importantes para comprender el inicio de la religiosidad en el ser humano.
De hecho, los últimos hallazgos arqueológicos relacionados con el humano moderno apuntan a que es en esa habilidad cognitiva donde podría encontrarse el inicio de nuestra espiritualidad: diseños geométricos de contenido simbólico o antiquísimas tumbas cuyo análisis ha revelado la existencia de rituales de enterramiento, son algunos ejemplos de la relación entre simbolismo y aparición de las religiones.
Tal y como explicamos en un artículo anterior de Tendencias21, actualmente los arqueólogos buscan señales de religiones antiguas en relación con el inicio del comportamiento simbólico en nuestra historia.
La razón estaría, según explica el arqueólogo Colin Renfrew, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, en que la religión podría ser una forma particular de un comportamiento social simbólico ampliado.
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