En el marco del hinduismo, un avatar es la encarnación terrestre de un dios, en particular Vishnú. Se dice por ejemplo que el dios Krishná es el octav

Tipos de avatar

De acuerdo con los textos hindúes Puranas, han descendido incontable número de avatares en nuestro universo.1 Dentro del vaishnavismo, los muchos avatares han sido categorizados en diferentes tipos de acuerdo con la personalidad y el rol específico descrito en las Escrituras. No todos son reconocidos como encarnaciones completas o directas de Vishnú. Algunos avatares se cree que son almas bendecidas o apoderadas con ciertas virtudes de origen divino, aunque son almas individuales.

Avatares purusha

Los purusha avataras se describen como los avataras originales de Vishnú dentro del universo:
Vasudeva
Sankarshan
Pradyumna
Aniruddha

Avatares guna

Las tres personalidades del Trimurti (la trinidad hindú) a veces son nombrados como los guna avataras, debido a que tienen el rol de controlar las tres modalidades (gunas) de la naturaleza,2 incluso aunque ellos no hayan descendido en la Tierra (en el sentido general del término avatar.
Vishnú es el dios controlador de la modalidad de la bondad (sattva)
Brahmá es el dios controlador de la modalidad de la pasión y el deseo (rayas)
Shivá es el dios controlador de la modalidad de la ignorancia (tamas)

Avatares manvantara

Los avatares manu-antara (‘entre Manus’, que corresponden a la era de cada Manu) son los seres responsables de crear progenie dentro del universo. Se dicen que son innumerables. Para más información, ver: Manu.

Avatares shaktyavesa

Las encarnaciones shakti-aveśa se clasifican en:

directa (sakshat)
indirecta (avesha).

Cuando el propio Vishnú desciende, se le llama sakshat, o shaktyavesa-avatara directo, y cuando apodera a alguna persona para representarlo, esa persona es denominada encarnación aveśa o avesha-avatara.3

Se dice que hay un gran número de avatares de este segundo tipo en particular. Un ejemplo podría ser Nārada Muni, Buda, o Parashurama (este último es el único de los diez avataras tradicionales que no es un descenso directo de Vishnú.

De acuerdo con el vaishnavismo Sri, hay dos tipos de avatares secundarios:
Vishnú entra en un alma con su forma original (por ejemplo, Parashurama) o
Vishnú no entra en un alma con su propia forma original, sino que la apodera con poderes divinos extraordinarios (por ejemplo, Vyāsa, el escritor de los Vedas). Este avatar secundario se llama śakty-amśa-avatara (siendo śakti: ‘energía’, y amśa: ‘partícula’)

Algunos hindúes con una visión universalista, creen que las figuras centrales de varias religiones no hindúes fueron avatares (Los hindúes más ortodoxos rechazan la idea de avatares fuera del hinduismo tradicional).

Otra categorización de los avatares

Según la Nueva Era, los avatares pueden ser de tres tipos:

Manusíacos: se consideran encarnaciones organizadoras, creadores míticos que habrían originado civilizaciones poderosas. Ejemplo de ellos podrían ser :

Manu
Rómulo y Remo
Moisés
Mahoma
Zoroastro

Bodhisátvicos (del sánscrito satua: bondad) son avatares generalmente míticos, que fundaron religiones o doctrinas espirituales. Ejemplo de ellos son :

Buda
Krishná
Lao Tse
Tunupa

Avatares no encarnados: serían dioses que cuidan y protegen a la humanidad sin encarnar nunca; aunque el término parece mal concebido, ya que representa una contradicción: avatar significa justamente ‘dios encarnado’.